¿Qué hace el cerebro mientras dormimos?
La función del sueño ha desconcertado a los científicos durante miles de años, pero la investigación moderna está proporcionando nuevas pistas sobre lo que hace tanto por la mente como por el cuerpo. El sueño sirve para reenergizar las células del cuerpo, eliminar los residuos del cerebro y favorecer el aprendizaje y la memoria. Incluso desempeña funciones vitales en la regulación del estado de ánimo, el apetito y la libido.
Dormir es una parte integral de nuestra vida y, como demuestran las investigaciones, es increíblemente complejo. El cerebro genera dos tipos distintos de sueño: el sueño de ondas lentas (SWS), conocido como sueño profundo, y el de movimientos oculares rápidos (REM), también llamado sueño de ensueño. La mayor parte del sueño que tenemos es del tipo SWS, caracterizado por ondas cerebrales grandes y lentas, músculos relajados y respiración lenta y profunda, que puede ayudar al cerebro y al cuerpo a recuperarse después de un largo día.
Cuando nos dormimos, el cerebro no se desconecta simplemente, como implica la frase común “se apaga como una luz”. En lugar de eso, una serie de acontecimientos muy bien orquestados hacen que el cerebro se duerma por etapas. Técnicamente, el sueño comienza en las áreas cerebrales que producen el SWS. Los científicos disponen ahora de pruebas concretas de que dos grupos de células -el núcleo preóptico ventrolateral del hipotálamo y la zona parafacial del tronco encefálico- intervienen en la inducción del SWS. Cuando estas células se activan, se produce una pérdida de conciencia.
Por qué dormimos
Sabemos que dormir es esencial para gozar de buena salud, garantizando el reposo que nuestro cuerpo necesita tras un día agotador. Pero el tiempo que pasamos durmiendo también es esencial para el cerebro. Nuestro sistema nervioso es uno de los grandes misterios de la ciencia. Investigaciones recientes han confirmado varias teorías sobre lo que ocurre en el cerebro durante el sueño, cuando desaparece nuestra percepción consciente.
Por ejemplo, un estudio de 2019 publicado en la revista Science descubrió que las ondas cerebrales generadas durante el sueño realizan una limpieza profunda en el cerebro. Este procedimiento podría incluso proteger de enfermedades neurodegenerativas, como el Alzheimer.
Otros estudios demuestran que el sistema nervioso permanece extremadamente activo mientras se duerme. Durante este periodo, el cerebro realiza procesos que afectan a varios órganos y funciones: el corazón, el metabolismo, el sistema inmunitario e incluso las funciones psicológicas.
Un buen descanso nocturno hace que te sientas mejor física y mentalmente. Esto ocurre gracias a una serie de procesos que el cerebro realiza durante el sueño. Si estos procesos no se realizan plenamente debido a trastornos relacionados con el sueño, pueden surgir graves problemas de salud.
Dormir es importante porque
Antes de los años 50, la mayoría de la gente creía que el sueño era una actividad pasiva durante la cual el cuerpo y el cerebro estaban inactivos. “Pero resulta que el sueño es un periodo durante el cual el cerebro se dedica a una serie de actividades necesarias para la vida, que están estrechamente relacionadas con la calidad de vida”, afirma el experto en sueño y neurólogo de la Johns Hopkins, el doctor Mark Wu. Investigadores como Wu pasan muchas de sus horas de vigilia tratando de aprender más sobre estos procesos y cómo afectan a la salud mental y física. He aquí un vistazo a los poderosos (y a menudo sorprendentes) hallazgos de los investigadores del sueño, y a lo que aún están tratando de descubrir sobre la ciencia del sueño.
La primera parte del ciclo es el sueño no REM, que consta de cuatro etapas. La primera se produce entre la vigilia y el sueño. La segunda es el sueño ligero, cuando el ritmo cardiaco y la respiración se regulan y la temperatura corporal desciende. La tercera y cuarta etapas son el sueño profundo. Aunque antes se creía que el sueño REM era la fase del sueño más importante para el aprendizaje y la memoria, los datos más recientes sugieren que el sueño no REM es más importante para estas tareas, además de ser la fase más reparadora y reparadora del sueño.
Duración de las fases del sueño
Una nueva investigación de la Universidad de Boston sugiere que esta noche, mientras duermes, ocurrirá algo sorprendente dentro de tu cerebro. Sus neuronas se calmarán. Unos segundos después, la sangre saldrá de su cabeza. A continuación, un líquido acuoso llamado líquido cefalorraquídeo (LCR) fluirá hacia dentro, lavando su cerebro en ondas rítmicas y pulsantes.
Esta investigación puede ser también el primer estudio que tome imágenes del LCR durante el sueño. Y Lewis espera que algún día permita comprender mejor diversos trastornos neurológicos y psicológicos que suelen asociarse a patrones de sueño alterados, como el autismo y la enfermedad de Alzheimer.
Para estudiar más a fondo cómo puede afectar el envejecimiento al flujo de sangre y LCR en el cerebro durante el sueño, Lewis y su equipo planean reclutar a adultos mayores para su próximo estudio, ya que los 13 sujetos del estudio actual tenían entre 23 y 33 años. Lewis afirma que también esperan encontrar un método de obtención de imágenes del LCR que permita dormir mejor. Con gorros de EEG para medir sus ondas cerebrales, estos 13 sujetos iniciales tuvieron que dormitar dentro de una máquina de resonancia magnética extremadamente ruidosa, lo cual, como puede imaginar cualquiera que se haya sometido a una resonancia magnética, no es tarea fácil.
